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Os Enawenê Nawê falam uma língua da família Aruák, vivem em uma única grande aldeia próxima ao rio Iquê, afluente do Juruena, no noroeste do Mato Grosso e ocupam uma Terra de 742.088 ha que corresponde a uma parte do seu território tradicional. No passado, guerrearam com os Rikbátsa, Cinta Larga e Nambiquara. Embora seus vizinhos mais próximos na atualidade sejam os Mynky, os Nambiquara do Campo e os Rikbátsa, povos que falam línguas distintas entre si, a língua dos Enawenê Nawê é parecida com a língua falada pelos Pareci.

O primeiro contato oficial dos Enawenê Nawê com os brancos foi em 1974, com os jesuítas Vicente Cañas e Tomáz de Aquino Lisboa. Nessa época, a Missão Anchieta estava revendo sua forma tradicional de atrair e civilizar populações indígenas pela educação. A aproximação com os Enawenê Nawê foi lenta e guiada por uma nova filosofia, que buscava mantê-los isolados da sociedade nacional e concentrar as atividades na convivência com um mínimo de interferência, no atendimento à saúde e na proteção do território. As enfermeiras que mais tarde vieram a trabalhar com os Enawenê Nawê, por exemplo, moravam nas casas comunais e aprenderam a língua. Foram introduzidos apenas alguns instrumentos de ferro: facão, machado e anzóis, procurando reduzir ao máximo a dependência de bens industrializados.

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Inicialmente os Enawenê Nawê ficaram conhecidos como Salumã, nome pelo qual os Pareci e outros grupos indígenas da região os denominavam. Só em 1983 é que o missionário Vicente Cañas descobriu a verdadeira auto-denominação do grupo.